Profissões e Desafios dos Árbitros da NFL
Neste domingo, a expectativa é alta para o Super Bowl, o evento mais aguardado do futebol americano, que contará com a arbitragem de profissionais como Shawn Smith. Além de atuar como árbitro, Smith gerencia uma filial de uma empresa de planos de saúde em Detroit durante a semana. Essa combinação de carreiras é comum entre os árbitros da NFL, como explica Ben Austro, fundador do site Football Zebras, que monitora as atividades dos árbitros da liga. “Historicamente, eles sempre foram contratados em regime de meio período”.
A liga tem um histórico de árbitros com formações diversas, incluindo advogados, professores e até empreendedores. A NFL vai além, incluindo até pilotos e controladores de tráfego aéreo em seu quadro de árbitros. Apesar dessa diversidade, Austro afirma que os árbitros da NFL são a ‘nata da nata’. A seleção deles é rigorosa, sendo feita a partir de observações no futebol americano universitário, onde são treinados e avaliados. Durante a temporada, eles dedicam entre 40 a 50 horas semanais para se prepararem para os jogos.
“Não é como se chegássemos à cidade na noite anterior, comêssemos um bom bife e depois simplesmente pulássemos em campo por três horas”, ressalta Austro, enfatizando a seriedade do trabalho dos árbitros.
Críticas e Reconhecimento
Como em muitos esportes, os árbitros enfrentam críticas constantes. O lado menos atraente dessa profissão é que, além das pressões normais do trabalho, eles se tornam alvos fáceis para a insatisfação dos jogadores e torcedores. O jogador Puka Nacua, do Los Angeles Rams, comentou em dezembro que os árbitros, além de serem profissionais de destaque em suas áreas, buscam aparecer na televisão. Isso gerou uma polêmica e resultou em uma multa de US$ 25 mil para Nacua.
Apesar das críticas, há quem defenda melhores condições de trabalho para os árbitros. O quarterback Aaron Rodgers sugeriu em uma entrevista em 2023 que, para lidar com a pressão e a responsabilidade de suas decisões, seria benéfico que os árbitros atuassem em tempo integral. “Eles têm um trabalho difícil, tomam decisões em tempo real e estão sob tanta pressão”, afirmou Rodgers.
Propostas de Melhoria e Realidade
No entanto, a necessidade de mudanças na forma como os árbitros atuam é debatida. O sindicato dos árbitros, que mantém os detalhes das negociações contratuais em sigilo, acredita-se que os árbitros mais bem remunerados da NFL recebam valores superiores a US$ 200 mil por ano. Mas exigir que todos trabalhem em tempo integral poderia, segundo Austro, reduzir o número de árbitros de alto nível. Muitos árbitros não estariam dispostos a abandonar seus empregos regulares, que oferecem mais segurança, uma vez que a carreira de árbitro pode ser curta devido a lesões ou desempenho insatisfatório.
A NFL também possui uma longa entressafra, que vai de janeiro a maio, onde os árbitros se beneficiam de um descanso e recuperação, já que a liga não pode contatá-los nesse período.
Reconhecimento e Confiabilidade
Após a temporada regular, os árbitros que se destacam têm a oportunidade de arbitrar jogos importantes nos playoffs, com um processo de seleção baseado no mérito, ainda que confidencial. O chefe de arbitragem da NFL, Ramon George, tem a palavra final sobre quem apitará o Super Bowl. Shawn Smith, árbitro escolhido para a partida deste ano, possui uma trajetória de oito anos atuando como árbitro de home plate, posição que é considerada de destaque entre os árbitros de campo. “Ele tem bom domínio do jogo e inspira confiança”, afirma Austro em referência a Smith.
Apesar do seu trabalho de árbitro, Smith optou por não conceder entrevista, alegando que não está autorizado durante a temporada. Ele está focado em manter a qualidade da arbitragem em um campeonato onde as decisões têm sido, em sua maioria, indiscutíveis, com algumas exceções que geraram debates.